Treibende Kraft ist der im thurgauischen Altnau geborene und in Frauenfeld tätige Anwalt Conrad Widmer (1818-1903). Rund 35 Jahre - bis 1892 - leitet er die Rentenanstalt als erster Direktor.

Zweck der Schweizerischen Rentenanstalt ist gemäss den ersten Statuten der Abschluss von:

• Leibrenten
• Lebensversicherungs- und
• Todesversicherungsverträgen.

Das Unternehmen weist zunächst stiftungsähnliche Merkmale auf und geht erst später in eine Genossenschaft über.

Die ersten Jahrzehnte werden vom Preussisch-Österreichischen und Preussisch-Französischen Krieg und einer angespannten Wirtschaftslage überschattet. Die Nachfrage nach Vorsorgeprodukten nimmt ab, während die Zahl der Lebensversicherungsgesellschaften in der Schweiz steigt. Diese ökonomischen Rahmenbedingungen erschweren die Tätigkeit der Rentenanstalt.