Le secteur de la longévité est en plein essor et la recherche, au seuil de découvertes révolutionnaires dans différents domaines. Portrait de dix start-up innovantes qui travaillent sur des technologies, produits et services porteurs de changements.
Vivre le plus longtemps possible sans aucun trouble est un espoir universel, et aussi un marché qui pèse plusieurs milliards. Au cours des dix dernières années, les investissements dans la longévité ont sensiblement augmenté, passant de 0,5 milliard de dollars en 2013 à plus de 5 milliards de dollars en 2022. Outre les sociétés pharmaceutiques, presque toutes les grandes entreprises technologiques de la Silicon Valley sont à la pointe de ce marché. Car elles en sont convaincues: le progrès technique fulgurant, l’intelligence artificielle et les innovations digitales font enfin faire de la longévité, ce vieux rêve humain, une réalité. Peut-être même qu’ils conduiront à la vie éternelle.
Mais pour la plupart des start-up, il s’agit avant tout de créer un avenir dans lequel les gens puissent vivre plus longtemps et en toute liberté de choix. En Europe de l’Ouest, l’espérance de vie moyenne est d’environ 80 ans, alors que l’espérance de vie en bonne santé n’est que de 65 ans. Ainsi, nous passons en moyenne 20% de notre existence dans un état de santé médiocre. C’est ce que les chercheuses et chercheurs souhaitent changer: ils veulent ralentir, stopper, voire faire reculer le vieillissement et les maladies liées à l’âge. Pour ce faire, ils suivent différentes approches dans des domaines très variés, parmi lesquels le diagnostic prédictif, le développement de nouveaux médicaments ou la reprogrammation cellulaire. Certaines innovations sont déjà sur le marché, d’autres sont encore visions d’avenir.
1 FREENOME (2014) – Dépistage précoce par test sanguin
90% des décès qui surviennent après 50 ans sont dus à l’une des quatre causes suivantes: cancer, diabète, maladies cardiaques et maladies neurodégénératives. Plus le diagnostic prédictif est fiable, c’est-à-dire plus la maladie est diagnostiquée tôt, plus il est facile de la traiter à temps. La société américaine Freenome a mis au point un test permettant de détecter les tumeurs et d’autres maladies à un stade précoce. La méthode basée sur l’IA analyse les signes d’un cancer naissant, comme l’apparition de certaines protéines, avant même que les cellules tumorales ne soient propagées, et améliore ainsi considérablement les chances de guérison. Pour ses recherches, la start-up a déjà reçu plus d’un milliard de dollars de la part d’investisseuses et d’investisseurs.
2 PRENUVO (2018) – Contrôle intégral préventif
La start-up Prenuvo ne propose pas de tests sanguins, mais un scanner de l’ensemble du corps pour détecter à temps des maladies comme le cancer, les anévrismes ou les hernies discales. L’imagerie par résonance magnétique est conçue pour détecter plus de 500 maladies et est particulièrement prisée dans la Silicon Valley et à Hollywood. La société compte des célébrités non seulement parmi sa clientèle, à l’image de Kim Kardashian, mais aussi parmi ses investisseurs et investisseuses: citons notamment l’ex top-modèle Cindy Crawford, l’ancien CEO de Google Eric Schmidt et l’ancienne CEO de Youtube Anne Wojcicki.
3 VIOME (2016) – Alimentation personnalisée
Selon de récentes recherches, les facteurs environnementaux et notre mode de vie déterminent à plus de 90% la façon dont nous vieillissons, et nos gènes à moins de 10%. Il n’est donc pas surprenant qu’un nombre croissant d’entreprises s’intéressent à l’amélioration de notre mode de vie. L’alimentation est ici au centre des préoccupations. Les start-up utilisent des tests génétiques, des algorithmes d’IA et la recherche scientifique pour formuler des recommandations nutritionnelles personnalisées et proposer des compléments alimentaires. L’année dernière, Viome, une société proposant des tests de microbiome basés sur l’ARN à effectuer chez soi et des compléments alimentaires personnalisés, a bénéficié du capital-investissement le plus élevé (86 millions de dollars).
4 NEUROVALENS (2013) – Des casques contre l’insomnie
Parmi les facteurs qui influent sur la longévité, la qualité du sommeil est sous-estimée. Un bon sommeil est indispensable au maintien de nos fonctions cognitives car il permet au cerveau de consolider la mémoire, de réparer les cellules et de se rajeunir. Selon une récente étude, le sommeil fait partie des huit facteurs liés au mode de vie qui permettent d’allonger la durée de vie de 20 ans. Pour optimiser la qualité du sommeil, des start-up développent notamment des trackers, des compléments alimentaires, des applications personnalisées de coaching du sommeil et de nombreux médicaments. La société nord-irlandaise Neurovalens travaille actuellement sur la conception de moyens non invasifs de neurostimulation pour traiter l’insomnie. A cet effet, elle a mis au point des casques portatifs qui stimulent les neurones de l’hypothalamus (cerveau intermédiaire) directement via le tronc cérébral. Plusieurs études cliniques sur cette technologie sont en cours.
5 INSILICO MEDICINE (2014) – Médicaments basés sur l’IA
Tant que nous ne parviendrons pas à prévenir les maladies mortelles liées à l’âge, nous aurons besoin de médicaments efficaces pour les traiter et ainsi prolonger la durée de vie des patientes et patients. Les espoirs de développer de tels médicaments reposent sur l’utilisation des technologies les plus récentes. Insilico Medicine fait partie des entreprises pionnières en la matière: cette société basée à Hong Kong combine la génomique, l’analyse de mégadonnées et l’apprentissage profond pour identifier des substances allongeant la durée de vie, qui agissent contre la fibrose pulmonaire, une maladie mortelle. A l’aide de l’IA, cette start-up a découvert une molécule qui inhibe la formation de substances altérant les tissus pulmonaires.
6 UNITY BIOTECHNOLOGY (2011) – Des sénolytiques contre les cellules vieillissantes
A partir de 40 ans, notre système immunitaire commence à s’affaiblir et un nombre croissant de cellules vieillissantes et endommagées se forme. Ces «cellules sénescentes» sont propices à l’apparition d’inflammations chroniques et sont associées à un grand nombre de maladies liées à l’âge. A l’aide de nouveaux médicaments appelés sénolytiques, des start-up développent des moyens de supprimer les cellules vieillissantes de l’organisme. Les maladies sont ainsi ralenties, voire guéries, et la durée de vie est considérablement allongée, comme l’ont montré des expériences effectuées sur des animaux. Unity Biotechnology est considéré comme un chef de file dans ce domaine. Peter Thiel, fondateur de Paypal, fait partie des personnes ayant investi dans cette start-up. L’entreprise californienne développe des traitements thérapeutiques pour lutter contre des maladies comme l’arthrose, la perte de vision et la démence et prévoit déjà plusieurs essais cliniques.
7 ALTOS LABS (2021) – Rajeunissement des cellules
L’un des objectifs les plus ambitieux de la recherche sur la longévité est d’inverser les processus de vieillissement dans les cellules. Cette ambition suscite un grand espoir: en réinitialisant notre horloge interne, nous pouvons éviter certaines maladies liées à la vieillesse ou sensiblement retarder leur apparition. Actuellement, des start-up se penchent principalement sur la recherche fondamentale. L’une d’entre elles est Altos Labs, une entreprise fortement dotée en capital (3 milliards de dollars). Basée dans la Silicon Valley, elle a recruté certaines et certains des meilleurs scientifiques au monde. Altos tente de reprogrammer les cellules du corps de manière à les rajeunir et les faire revenir à un état antérieur à une maladie et au vieillissement. Cette technologie a déjà fait ses preuves en laboratoire lors de tests sur des animaux. Si Altos parvient à prouver que cette reprogrammation cellulaire fonctionne aussi sur les humains, elle deviendra peut-être l’entreprise la plus valorisée au monde d’ici 2050, comme le prédisent les investisseuses et investisseurs.
8 CAREPREDICT (2013) – L’IA pour les soins aux personnes âgées
Pour beaucoup de gens, vieillir en toute liberté de choix signifie aussi vivre le plus longtemps possible chez soi. Mais à mesure que nous vieillissons, nous avons davantage besoin d’une surveillance continue de notre état de santé et donc d’un diagnostic rapide. De plus en plus de start-up proposent des solutions innovantes en la matière. CarePredict est l’une d’entre elles. Cette start-up a jusqu’à présent reçu près de 50 millions de dollars d’investissements pour le développement d’une plateforme basée sur l’IA et d’un appareil portable surveillant les schémas d’activité et de comportement des utilisatrices et utilisateurs. Grâce à l’IA, CarePredict peut détecter toutes les anomalies pouvant indiquer des problèmes de santé potentiels ou une dégradation du bien-être général. Le personnel soignant ou les proches sont informés de tout changement important afin de pouvoir intervenir à temps et éviter des complications.
9 ELEVIAN (2017) – Rajeunissement grâce à l’échange de sang
Depuis des siècles, l’humanité recherche la recette de la jeunesse éternelle et de l’immortalité à travers un sang jeune. En 2014, le neurologue Tony Wyss-Coray a réussi à relier les systèmes sanguins d’une souris jeune et d’une souris plus âgée. Résultat: les fonctions cognitives de cette dernière se sont nettement améliorées. Depuis, des start-up étudient les mécanismes à l’origine de cet effet de rajeunissement. La société Elevian est parvenue à identifier un facteur: sa clé s’appelle GDF11, une protéine présente dans le sang qui, selon les recherches de la start-up, diminue considérablement avec l’âge. Selon Elevian, un traitement à base de cette protéine permet de rajeunir les vieilles cellules. Le traitement sur des souris atteintes de diabète, de la maladie d’Alzheimer ou d’affections musculaires et cardiovasculaires a déjà donné de premiers résultats concluants. A ce jour, l’entreprise a reçu plus de 60 millions de dollars de financement, mais l’échange de sang reste une pratique controversée dans les milieux scientifiques.
10 ALCOR (1972) – Cryoconservation
Des sociétés spécialisées dans la cryogénisation comme Alcor poursuivent la théorie la plus audacieuse en matière de longévité. Ces sociétés proposent de congeler et de conserver à une température de -196 degrés le cerveau ou tout le corps d’une personne décédée. Elles espèrent qu’un jour, la science sera techniquement en mesure de redonner vie à la personne cryoconservée. Lors de ce processus, un liquide de conservation est injecté dans le corps immédiatement après le décès. De même, tous les fluides corporels sont retirés. Le corps est ensuite durablement conservé dans de l’azote liquide. Coût de l’opération: à partir de 200 000 dollars. Plus de 200 corps sont entreposés rien que chez Alcor, et à ce jour, environ 500 personnes dans le monde ont été cryoconservées.
